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翌日,许都东市，市楼之上的悬鼓被敲响，鼓声震耳而沉重。
市中往来的贩夫走卒驻足望过去,旗亭之下人头攒动,其中赤足赭衣、即将处斩的囚徒竟有数百人。
街衢上一辆帷车的车轮缓缓停住，车夫向车内禀一声，“主公,行人塞路,一时穿行不得。”
车帘被掀开又放下,车内人和缓道，“等等无妨。”
这个时候行刑，是董承？
荀忻背靠着车壁跪坐，轻声问近在咫尺的荀彧。
“然。”荀彧今日儒服帻巾，外披羔裘,皎然如云中雪树,空山溪月。
耳边鼓声停下，小吏大声喝止嗡嗡议论的人群，刑场肃静，只依稀听得廷尉宣读罪状，依律判刑。
谋反、大逆不道等数桩大罪,判处夷三族并不令人意外。
老幼妇孺的哭声直钻入耳，混杂着对曹操的咒骂。
围观的人事不关己地看着，只当看个热闹。
当铡刀起落，数百人身首分离,血流成溪。甲士上前将罪首董承等人枭首,悬挂于高竿之上,场面仿佛人间炼狱。
旁观者尽皆散去,世道再怎么乱，这种数百人的斩刑还是罕见，过于残酷血腥，看得人心里瘆得慌。
堵塞的道路又变得通畅，车夫甩鞭呼喝，车轮再次驶动。
“元常曾论刑名，以为当复肉刑。”沉默须臾后，荀彧突然提起了钟繇。
荀忻望着他兄长，“元常所愿，以肉刑替死刑？”
所谓肉刑，诸如黥首刺面、割鼻、砍脚乃至宫刑，汉之前肉刑作为刑罚施行极为普遍，尤其是秦律，动辄刺面砍脚。
汉代尊黄老、兴儒学，无不认为秦法残酷，肉刑野蛮，到汉文帝时肉刑被彻底废除。
废除肉刑的用意是好的，但实际施行起来却偏离、违背了本意。废除肉刑后，刑罚的选择性变少，以至于原本只需砍脚的犯人直接被判处弃市。
汉律名轻实重，实际增加了杀生。
钟元常出身长社钟氏，以刑律为家学，自然有这方面的主张。
“元常意在活人。”荀彧点头，略带遗憾叹道，“而此事终难成矣。”
“为何？”荀忻有些不解，这事如果由钟繇提出来，尚书令同意，理应没有多少反对的人。为何荀彧断言“难成”？
“趋利避害，此为本性，人生而有之。”荀彧抬眼与荀元衡对视，“肉刑名为酷法，人称恶刑，一旦复立必将为人诟病，为政者必担恶名。”
荀忻垂眸，听明白了原因，“凡治天下，不可不顾舆情。”
因此老曹、献帝以及其他士大夫都可能不同意“复肉刑”，不管出发点如何，这条法令听起来就是恶政，不得人心。
“名不正，则事不成。”荀彧从儒家的角度如此解释，“肉刑有名可废，无名可复。”
名正言顺……
荀忻皱起眉开始走神，郭嘉的计策他大概地能猜到一些，刘备这次大概率要翻车。如果生擒刘备，此人叛逃在先，这一次老曹若要杀人也是名正言顺。
如此，他昨天的提议曹操不一定会听。
毕竟斩草除根才是万全之策。
“元衡？”肩膀被人轻拍，荀忻回过神来，正对上他兄长带着关怀的询问眼神。
“无事。”被这种眼神看着，荀忻不由心虚，“只是有一人……不救则愧。”
刚才所见的刑场，浓烈的血腥气又一次提醒他，人命不可轻贱。
在这个时代环境中待久了，荀忻潜移默化地受到影响。那一天下令射杀形迹可疑的虎贲军后，他常常后怕，如果下一次他判断失误，错杀无辜，是否会逐渐滥杀无度，视人命如草芥。
无论什么年代，杀人，只有在战争中才合法。
若非万不得已，如果有别的办法，不需要走到那一步。
荀彧看着他，没问要救谁，只温声道，“天行有常，但求俯仰无愧。”
低头认真应一声诺，荀忻转而想起此行的目的，“天子令赈济贫民，所用太仓之粮？”这让荀忻对刘协稍稍改观，有爱民之心，刘协若早生数十年，未必不能做个守成之君。
“屯田数年，许都仓禀不空。”
“与河北之战，不知何时可决胜负。”荀彧拉上被寒风鼓起的车帘，“军粮为根本，不能轻动。可用于赈济之粮，惟有太仓。”
帷车在城南停下，举目望去，周边建筑高不过一层，大多是茅草屋顶。竹竿与树枝插在门前，所围出的一块空地便是庭院。
不远处人群聚在一处，排了长长一条纵队，满宠手下的县卒与太仓丞的属吏手上木勺不停，向食不果腹的贫人派豆糜。
黑泥地上散落着小堆积雪，不时有麻雀飞落，小小黑影停在茅草屋顶。
荀忻跟着荀彧往前走，所见的人们面黑而瘦。如此寒冬，富人府上的奴婢都已穿上羊裘，这里的人们却衣不蔽体，叠穿着破烂的麻衣，在微弱的阳光中瑟缩着颤抖。
可能是因为生活还算安定，人们虽然饥寒交迫，精神面貌却比一般的流民好得多，望向他们的眼神好奇而敬畏，几乎不带警惕，排队也还算井然有序。
看一眼道旁有一名小童捧着碗狼吞虎咽，荀忻蹲下来和他说话，问他豆糜味道如何，家中人口多少，一日有几餐饱腹。
问话问罢，荀忻摸遍腰带，解下腰间的绣有云纹的锦囊，问小孩吃不吃糖。
小童懵懂地点点头，便见眼前的贵人从锦囊里数出三块，放到掌心。小童试探地伸手去摸他掌心，却见那位贵人把整个锦囊塞到自己手里，告诉他一天只能吃三块。
小童鼓起勇气，小声问，“为何不可多食？”这难道不是饴糖吗？
荀忻不假思索，“俗谚云，‘事不过三’。”
小童懵懂地点点头，乖巧应一声诺。
“兄长，我有一事……”荀忻站起身，他想着“授人以鱼不如授人以渔”，打算为这些人寻条谋生的出路。
然而他转过身去，身侧那人目光凝在他脸上，若有所思。见他看过来，荀彧唇角略弯笑了笑，这一笑仿佛融了三月春光，令人晃神，美好得有些危险。
敏锐察觉到不同以往的气氛，荀忻的求生欲迫使他闭上嘴。
他回想刚才的言行举止，没发觉有什么不对，思及至此，眼神流露出显而易见的探询与疑惑。
他表现得越无辜，对方愈发沉默。
“兄长？”
“至于再，至于三。”荀文若终是轻叹一声，冷风吹得他袖中熏香四散，香气也沾染上冷意。
一而再，再而三？
荀忻喉结滚动，下意识眨了眨眼，忙跟上荀彧的脚步，“兄长……何意？”
他的兄长看他一眼，这一眼所囊括的情绪太过复杂，“荀忻。”
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徐州，小沛。
城门前尘土飞扬，数百骑以一儒生为首，策马扬鞭而来。
一声钝响，城门自内打开，有数骑当先，飞驰至城外相迎。
“公祐归何迟也。”刘备急急勒马，战马前蹄起落，翻身下马就往儒生身边跑。
“主公。”孙乾拱手长揖，更咽道，“幸不辱使命。”
刘备握着孙公祐的手，弃马不顾，拉着人往城内走，显然是激动到失态。
亲兵等人见怪不怪，牵上的卢马，不远不近缀在君臣两人身后。
这两人一路聊到县署中，落座不久，又有位一身酒气的儒生走进来，喜道，“公祐归矣。”他向座上的两人随意一揖，径直走到孙乾对面，垂足而坐，一人独占一榻，帻巾歪倒而不自知。
“宪和。”孙乾笑叹一声，指一指自己的冠带，出声提醒他的好友兼同僚。
刘备也笑，“宪和岂不顾……”他欲言又止，谨慎道，“罢，辩不过汝，我等亲如一家，随意便是。”
简雍扶正帻巾，问孙乾，“君出使冀州，袁绍可应结盟？”
“此事成矣。”孙乾正襟危坐，点点头，“袁公当堂许之，待我以上宾之礼，大宴群僚，言语中对主公多有推崇。”
“袁公所书。”他摸出一直揣在怀中的竹筒，递给刘备。
等着刘备看书信，简雍堂然说起主公的小话，“公祐归来再迟，将陷主公于大言欺世矣。”
孙乾皱起眉，倾身问道，“此话何解？”
“主公数番放言激曹贼亲征，若公祐归来晚些，曹贼又禁不住激，真要气昏了头，率大军前来……”简雍摊手，“小沛弹丸之地，如何抵挡？”
“若我等兵败，岂非大言欺世？”
刘备被他气笑，“孤激曹操，自然恃其不敢来此。”
“袁绍重兵陈于官渡，虎视眈眈，须臾便能渡河。曹操此刻自顾不暇，分.身泛术，此为激敌良机。”刘备放下手中的书信，“袁绍与我相约，袁曹开战后，我与其子袁青州相呼应，自后袭扰许都。”
“曹操此战若败，便为我等匡正朝纲，奉迎天子之机。”刘玄德叹一声，他当初还希望于曹操，希望其如前朝霍光那般匡扶天子。
即便曹操从前是汉臣，如今衣带诏一发，人心易变，汉臣不复矣。
刘备话音刚落，堂外奔来数名侯骑，“禀主公，探得曹军兵马，已至五十里外。”
“曹军兵马？”刘备眉头紧锁，“帅旗何字？”
“以仆所见，乃曹操亲至。”
“哐啷”一声，简雍手中的竹筒坠地，他仍捧着袁绍亲笔书信，偏头望向自家主公。
侯骑跪地道，“军情如火，主公速速决断！”
