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容嫔趁侍寝的功夫向圣人求情, 望其免除四皇子与梅小姐的婚姻。圣人想起了什么事，神色骤变。
次日下午，四皇子来到大明宫求见他爹。行礼后直言道：“听闻父皇母后替儿臣挑了梅翰林之女为正妃。”
圣人微惊。此事只他与皇后私下商议，并叮嘱了梅家不可宣扬。“何人告诉你的？”
“不认识。”四皇子道, “赌坊中遇见的。儿臣竟纳罕，儿臣自己都不知道, 怎么旁人竟知道了？”不待圣人开口，他抢先说, “儿臣不想要梅小姐。”
“为何不想？”
“长得不好看，儿臣不喜欢那种模样。”四皇子小声嘀咕道，“苦瓜脸，小家子气, 一看就没福分。若娶了她儿臣命都要短十年。”
——才怪。今儿早上, 那个“江南朱生之友”送了信来。说今日便是向圣人推脱婚事的好日子, 请四爷寻一个、且只能有一个好借口。赖先生眨眼掰扯出几十个, 实在不知道挑哪个好。他遂想着, 这种事女人更在行, 便溜回家去跟前妻商议。邱大嫂说他编的都些是什么狗屁！少年人不同意婚姻焉能想那么许多？又是朝廷又是后宫的。越简单越得用，不喜欢容貌才是最好的借口。
圣人想了半日：“梅翰林模样倒好，女儿岂能难看。”
四皇子瘪瘪嘴：“各花入各眼, 横竖儿臣不喜欢。父皇, 大哥府里不是还空着一个良娣呢, 要不送他？”
“胡说！”圣人喝骂, “你当闹着玩呢？”
四皇子又嘀咕：“给儿臣挑媳妇连个招呼都不打, 还不挑好看的。大嫂二嫂都好看。没有你们俩这么偏心眼的。儿臣不是亲生的么？”
他再三挑剔，圣人自己也不免犯嘀咕：难不成梅小姐当真长得有失水准？“娶妻娶贤，要美貌的你只管多纳几个美人。”
“不、要！儿臣又不是太子，媳妇用不着母仪天下。日日看着她难受，她娘家还会跟人抱怨儿臣宠妾灭妻。”四皇子重复一遍，“各花入各眼。父皇，儿臣不喜欢说不定老五喜欢呢？要不让他见见？”
圣人看他话都说到这份上了，足见当真不喜欢梅小姐。并有那件事……既如此倒不如罢了，喜事可莫要结成怨偶才是。“你何时看过人家？”
四皇子嘻嘻一笑，指着自己的鼻子尖：“堂堂皇子想看个女人还不容易？”圣人笑骂了两句。四皇子眨眼卖萌：“此事说定了？”
圣人瞪他：“朕还能把你绑入洞房不成。”
四皇子长长的松了口气，合十诵佛。圣人甚是好笑。他又拍胸口道：“谢天谢地！儿臣就知道来求父皇有用。求母后她定然不会搭理。”圣人微微皱眉。四皇子扮作没留意，接着说：“前些日子，儿臣听一个西洋和尚说了件事。”
“何事？”
四皇子便添油加醋将西班牙抢南美洲的金子、英吉利抢西班牙运金海船说了。乃兴致勃勃道：“父皇，人家使的是水师！水师！水师有什么难得的？咱们也有啊！他们抢得，难道咱们抢不得？横竖扮作海盗，没有外人知道。国库不是缺钱么？儿臣实心实意替朝廷着想来着。”
圣人愕然。前两日贾赦替他儿子贾琏送了份密折上来，也说的此事。贾琏竟然与这小子想到一起去了？倒是有趣。抬目看四皇子睁大了眼睛等着，咳嗽两声：“此事容后再议。”
“还议什么呀！一船船的金子被人家抢走了。父皇，他们本来也是黑吃黑！”
圣人轻叹道：“调动水师哪有那么容易。”
四皇子这才想起他老子是个挂牌皇帝，手里没兵权，骤然露出几分“我爹不容易”的神色来。圣人不由得伸手抚了抚儿子的脸颊。想了会子，细问他那个透露消息之人。四皇子如此这般描述良久。
圣人一听便知道难找。他儿子连人家长什么眉眼都记不清楚，只记得两撇山羊胡子。天知道是哪家的细作唯恐天下不乱。如此一想，倒愈发相信梅小姐模样不好了——京中人人皆知这个小四对杜家姑娘有心思，也都知道杜姑娘生得貌美。若梅小姐也是个美人，人家挑拨这个有甚用？
四皇子自知不跟梅家结亲之事已成，欢欢喜喜回去了。
可惜只高兴了半天。转过天儿皇后打发了个嬷嬷来四皇子府上，规规矩矩跪下叩头道：“皇后娘娘遣奴才来告诉殿下。娘娘已知道殿下不满意梅家姑娘的模样儿，这几日便着手替殿下另挑美貌的正妃。殿下放心，京里头不缺美人。纵然下一个不满意，还有下一个；下一个不满意还有下一个。殿下只管挑，挑到满意为止。”
四皇子呆坐良久，忽然狠狠一脚将那嬷嬷踢飞。乃咬牙道：“你告诉母后，我不成亲！”
嬷嬷若无其事爬起来，回到他跟前跪下道：“回殿下话。自古以来，儿女婚姻父母做主。成不成亲、跟谁成亲，皆不是殿下自己说了算的。从太上皇开始，到圣人、到各位王爷、到殿下的三位兄长，哪位的王妃不是父母做主的？全无例外。”
四皇子浑身犹如一桶冰水浇下，从头顶凉到脚心。
忽然，门外大步流星走进一个女人，单手叉腰立在嬷嬷跟前沉声道：“行了，滚吧。”
嬷嬷微微抬头飞快扫视了这女人两眼。见她约莫三十多岁，身穿湖蓝色布面棉袄棉裤，头上挽着髻子、插了两支飞雀衔梅铜钗，竟然披了件大红羽纱的鹤氅。又看四皇子。四皇子面色铁青双拳紧握。女人又说：“还不快滚？”四皇子浑然没听见似的。
嬷嬷再叩首：“老奴告退。”乃退出门去。
只见堂外立着几个人。四皇子的乳母手拄拐杖带着两个丫鬟，并四皇子跟前的幕僚赖先生。嬷嬷微微欠身，扶着自己带来的宫女悠然离去。
原来今儿赖先生领前妻邱大嫂来府里逛逛，方才遇上了四皇子的乳母。乳母一眼便看出他对这位爽利大方的女人有意。一问，竟是他原本的媳妇、让继母给逼着休了！乳母顿时笑若盛开之菊。乃借口“眼看这天儿要下雪了”，命取件上好的雪褂子来送给邱大嫂，还逼着她立披上。三人说说笑笑转到前堂，正遇上皇后的人。
乳母看着四皇子，张嘴说不出话来，怔怔泪如雨下。良久叹道：“儿啊，这也是没有法子的事。古往今来家家如此。”
邱大嫂嗤道：“你们家如此罢了。又不是人人皆把女儿当货品、把儿子当奴才。四爷，您有这位母亲，人家姑娘怕是不敢嫁的。不然，今儿抄经明儿罚跪，后儿身子不爽利指名要她日夜服侍，磋磨个一年半载的人家有九条命也不够死。”
乳母忙说：“可不是么？当年那位黄美人……”话才说半句，急忙闭嘴。又说，“小胳膊拧不过大腿。我的爷，莫惹皇后不高兴。”
邱大嫂又嗤道：“莫惹皇后不高兴，故此四爷自己日日不高兴。想要皇后高兴倒真不容易，得儿女们个个不高兴她才能高兴。”
赖先生忙咳嗽两声，低声道：“胡说，你又不认得皇后。”
“我虽不认得皇后，我认得你母亲。”邱大嫂冷笑道，“但凡家里有一个人高兴她就不高兴。得全家都不高兴了，她才高兴。”
“我那是继母。”
“那四爷更惨些。亲妈与继母无二。”
四皇子忽然站起来转身就朝里走。赖先生正欲追赶，邱大嫂在后头喊：“让他自己想想，莫打扰！”赖先生不听，快步紧跟。
谁知四皇子脚后跟一转，又刮风般走了回来，立在乳母跟前道：“黄美人是怎么回事？”
乳母赶紧垂头道：“殿下别问，老奴不知。”
赖先生低声道：“殿下，万万不可做那般念头。”
四皇子淡然道：“哪般念头。”赖先生不支声。
邱大嫂却直言：“不可做拿着你母亲的错儿要挟她答应你娶喜欢的女人之念头。”
赖先生低喝：“你莫说话！”
“大家都心知肚明之事，有什么不能说的。”赖先生跌足。
乳母眼神闪了闪，左右看看还有些服侍的人，轻叹两下，稍稍大声道：“早年圣人还是康王时，府中有位黄美人，他极喜欢。那位家乡气暖，不大合京城水土，天冷她便浑身不舒服。皇后娘娘倒是待她极照看。遇上大雪的天儿，宁可自己冻着些，先让黄美人院子里添上足足的银霜碳。只是……圣慈太后不大喜欢她，说她成日扮作病西施哄男人。”
邱大嫂拉了把前夫的衣襟低声问道：“圣慈太后是谁？年初死的那个？”
“不是。圣慈太后乃圣人生母。”
乳母又四顾几眼，接着说：“后来老圣人派圣人出京办事，有个大半年的不在京城。回来时黄美人已没了。”
邱大嫂立时道：“被圣慈太后折磨死的？”
乳母飞快的看了眼四皇子，摇头道：“老奴哪里敢胡言乱语。”
邱大嫂嗤道：“分明就是。天下的婆母都瞧儿子喜欢的女人不痛快。”
赖先生深吸两口气。乳母这模样，分明是怕有人把她的话传到什么惹不起的主子跟前去。圣慈太后死了十几年，娘家也凋零无人，还怕什么？吞吞吐吐不敢明言，弄死黄美人的必是皇后无疑了。只是此事断乎不能让主公他自己知道。
四皇子转身就走，赖先生紧紧跟上。才刚转出堂屋，四皇子忽然立住脚步呵呵了两声：“彼时皇祖母身为贵妃，眼睛里岂能看得见一个连庶妃都没混上的小小美人。她老人家若病了，侍病也轮不到那位。”赖先生忙环顾周围，见没有人、松了口气。四皇子又道，“连在自己家里说句话还得谨慎万千，这日子什么趣儿。”
赖先生苦笑道：“四爷，但凡不说那几位便无碍。”
四皇子默然良久道：“偏那几位是我至亲。”再举起脚步，只觉重若千钧。
邱大嫂知道赖先生必不再得空，向乳母嬷嬷告辞后先回了家。
邱大嫂到京城已经一年有余。平素借宿在赖先生处，只不给房钱罢了，高兴时也替赖先生做两身新衣裳。可巧天上人间的宋真真姑娘比她先来，在薛家的木材行做事、认识不少富贵人家的管事，便介绍了些客人给她。赖先生起先时常念叨当裁缝太过辛苦、又费眼又伤手，还是不要做了；邱大嫂置若罔闻。赖先生不过是个区区前夫，毫无立场，只得作罢。
邱大嫂只得宋真真这一个金陵旧友，往来自然多些，故此也飞快认识了宋捕头的媳妇宋大嫂。这两位年岁相仿性情相投，见了两面便熟络起来。
今儿邱大嫂才刚回家不久，宋大嫂便拉着宋真真来了。却见她一壁说些街面上的闲话一壁给邱大嫂使眼色。偏邱大嫂跟她半点灵犀也没有，浑然不知其意思。没奈何，宋大嫂只得撂下宋真真，拉了邱大嫂到门外咬耳朵道：“待会儿我回去，你把我们妹子留着说话儿。”又使眼色。邱大嫂点头。宋真真只当她俩说体己话，并没留意。
回屋后三人闲扯了会子，宋大嫂说回家看看米还剩多少、可要添些，先走了。邱大嫂留着宋真真帮忙摆弄衣料子。宋真真今儿得了个差事、要套邱大嫂的话，遂乐得呆着。
自打宋真真来了京城，宋捕头和宋大嫂对外皆称她是南边的亲戚妹子，宋真真的小宅子与宋捕头家在同一条街，隔开了不足十户，远近街坊皆亲密。
前儿有个病恹恹的官太太扶着个丫鬟过来打听宋真真。因姑娘正上工呢、没找着人，街坊婶子便帮忙寻了宋大嫂过去。宋大嫂虽不明就里，倒跟她说了几句话，并约好时辰、烦请后日再来。待晚上宋捕头回家，宋大嫂将此事告诉丈夫。
宋捕头是干哪行的？半日功夫便查出来，那官太太竟是早年勾搭宋真真来京的工部陈主事的太太，已病了大半年。宋大嫂只觉来者不善，妹子一个小姑娘哪里对付得了？眼巴巴守到宋真真下了班，寻个由头来见邱大嫂、二话不说将人拽走。乃拜托邱大嫂绊住她，自己依着约定的时辰赶了回去。她有宋真真家的钥匙，干脆大门洞开、搬了把椅子坐在堂屋。
不多时，耳听门口有小姑娘问道：“宋小姐在家么？”
宋大嫂在屋里喊：“是陈太太不是？请进吧。”
