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翌日。
烈炎国，王宫大殿内。
“报……启禀陛下，耽虎将军带兵归来，现已行军至都城外。”
“哦？剩余多少兵马？”烈炎王正在与大臣下棋，此刻微微挑眉，面不改色。
“这……大概万余。”汇报的侍卫深深将头埋下。
“……万余？看来，打了个惨仗回来啊。”烈炎王将手中一枚白子落入棋盘，吩咐道：“备宴。”
“是！”侍卫领命离去，着人操办宴会事宜。
烈炎王宫内，被装饰得金碧辉煌的大殿之上。
“耽将军，周副将，你们此行辛苦了。”烈炎王于座首，轻抬手中的酒杯，缓慢开口，却声如洪钟。
“多谢陛下，为国分忧，乃臣等分内之事，万万谈不得辛苦。”耽虎内心忐忑，不知皇帝会如何惩罚自己，赶忙离座，站起身来抱着拳，毕恭毕敬地躬身答道。
“朕听回报说，耽将军此行，与云起国联手重创大焕军，功不可没，说吧，想让朕如何赏赐你们？”烈炎王轻轻摇着杯中的酒，漫不经心道。
“这……陛下万万不可，臣有罪！”耽虎在烈炎王身边许久，看他此刻的反应，当下心惊肉跳，立马下跪在大殿之上，头重重磕在地板上不敢抬起。
“耽将军带兵有方，行军得胜，如今凯旋归来，试问又何罪之有？”烈炎王捏紧手中的酒杯，眼睛却眯起了一条缝，言语中的危机让人不寒而栗。
“回禀陛下，都是微臣糊涂！云起一役着实顺利，我军所费兵马屈指可数。然而微臣大意，在回程途中，却遭逢大焕皇子的奸计，我方兵马遭受重创，一切都是老臣的错，还望陛下重重责罚！”耽虎抱拳说完这些话，重新将头磕在地上，不敢抬起。
“哦？这是怎么回事，耽爱卿需向本王一一道来。”
“回陛下。微臣与副将带领兵马与云起军在云起国境内两方夹击，将大焕军一举拿下。也许是此役太过顺利，之后便未作他想。在回程途中，大焕军在臣等必经之处设下营帐，并以我烈炎军旗帜仪仗所伪装。待臣上前询问，对方答陛下对于行军有新的想法，所以派莫鸢公主前来此处，迎接臣等，商讨后续事宜。臣糊涂，便带着将士们进了对方军营。谁知，没等来莫鸢公主，等来的却是大焕四皇子与九皇子的瓮中之计！老臣愚昧，竟然未能看出大焕贼子的奸计！为此白白折损了我烈炎大半兵马，臣实在不配统帅三军，还请陛下能革了臣的职，重重惩治！”耽虎重重一头磕在地上，不肯抬起。
一时间，大殿内鸦雀无声，所有人噤若寒蝉。
烈炎王微微一笑，放下手中的酒杯，离开王座，走下台阶。
一步一步，都像踩在耽虎的心间上。
豆大的汗珠从耽虎额头流在地上，耽虎紧闭双眼，等待自己的命运。
烈炎王的脚步停在了耽虎面前。
“耽将军言重了。起来罢。”烈炎王向耽虎伸出自己的右手。
耽虎不敢相信自己的耳朵，于是抬头。
他看见面前威严的天子，嘴边有淡淡的笑容，向自己伸出的右手还停滞在半空之中。
“陛下……”耽虎喉头哽咽，不知该说些什么。
“本王说，你言重了，快起来，回座。咱们的宴会，还要继续呢。”烈炎王微微笑着，右手还在空气中等待。
“……是，陛下……”耽虎抬起自己的左臂，由烈炎王抓着，轻轻扶起了自己。
“来，回座。”烈阳王引领耽虎回到自己的座位上，然后转身，回到了自己的王座之上。
“耽将军，你带兵打仗的本事确实不容置疑。只是你为人虽是勇猛有余，有时却显得智谋不足。依本王看，就这样吧，明日起让鸢儿跟在军中，好好辅佐你。我这个女儿，既然不着急嫁人，也该好好去战场上锻炼锻炼了。既是我烈炎的儿女，又怎能在疆场之上吃了亏呢？”
“既是如此，微臣便求之不得。微臣一定遇事多向公主请教，绝不再犯这种错误！”既然皇帝不愿罚，要给自己台阶下，耽虎也并非那么不识趣的人，赶忙答应道。
“这便好。至于惩罚，也就不必了。众将士此行辛苦，将功抵过，此事就此揭过，不许再提。”
“来来来，宴会继续！”烈炎王举起双臂，抬高音量，抚慰般地对众人宣布道。
既然功过已相抵，且烈炎王讲过此事不可再提，酒过三巡的耽虎也胆量渐肥，想好好提拔几个手下，尤其是对自己功劳最大的惜灵。
“陛下，微臣斗胆，有一言想进。”
“耽将军何事，但说无妨。”烈炎王微醺，微微颔首答道。
“此次与云起合力抗击大焕，臣手下有几位士兵表现卓越。而在大焕敌营内，这几位士兵更是奋勇突围，为我军留存实力做出了功不可没的贡献。其中程青、周澈、陆佳，表现尤为卓越。而周铭，更是在敌营中凭借一己之力护送臣和副将安然离开敌营。”耽虎起身，毕恭毕敬地对烈炎王一一道来。
“哦？”烈炎王眉毛微挑：“既是如此，耽将军方才提起的这几位士兵，你们且到殿前，让朕好好瞧一瞧！”
几人赶忙离席，快步走至殿前，一一跪下。
“小的程青。”
“小的周澈。”
“小的陆佳。”
“小的周明。”
“属下拜见王上，愿王上万岁、万岁、万万岁！”
“抬起头来，让本王瞧瞧。”
四人抬头，挺直了身子。
烈炎王的目光一一扫过他们，却在经过惜灵面庞时有了些许的停顿和惊讶。
“很好。不愧是我烈炎的勇士们，不光仗打得漂亮，长得也都是清朗俊秀。你四人且听赏。”烈炎王掩去目光中的惊讶与疑虑，淡然说道。
“程青、周澈、陆佳、周铭四人，在与大焕军的此二次战役中，表现突出，今日着你四人正式成为我大焕耽将军手下的四员队长，并各赏黄金百两。你四人今后必须齐心协力，分别操练和管理好耽将军手下的兵马，为我烈炎国，练出最优秀的兵，打出更漂亮的仗！”
“感谢王上封赏，卑职等定当不负王上重望，尽心辅佐将军练兵打仗，为我烈炎，保家卫国，誓当忠诚，万死不辞！”四人跪拜叩谢的声音，响彻烈炎金殿。
“好好好，来，咱们共饮了这杯酒！”人才谁不喜欢，如今烈炎军中又多了年轻的后备力量，烈迟洪拓自然是高兴得眉开眼笑，举起酒杯，朗声而扬。
